Tête de mouton écorchée, 1939

L’œuvre

Sur un fond gris qui s’éclaircit progressivement jusqu’à se fondre avec des tonalités ocre-brun dans la partie supérieure, une tête de mouton écorchée se détache. Une ligne blanche à peine esquissée participe à créer un espace indéterminé que seul un effet de lumière anime. Ramené à un simple objet, la tête est posée en équilibre sur la mâchoire, comme suspendue. Cet effet est accentué par l’ombre portée, traduite par un jeu de hachures noires. Non centré, le motif laisse place à un espace vide dans la partie droite de la toile. La violence déjà exprimée par la représentation d’un crâne animal, est ici accentuée par des jeux de couleurs où le rouge est associé à un tracé noir de formes anguleuses. Avec une sévère économie de moyens, Pablo Picasso crée ici une œuvre d’une grande puissance expressive.

Peinte  peu après l’invasion de la Pologne par les troupes du IIIe Reich à  l’origine de la Seconde Guerre mondiale, Tête de mouton écorchée, témoigne de l’engagement de Pablo Picasso pour dénoncer les troubles que connaît alors l’Europe, marquée par la guerre civile espagnole qui vient de prendre fin et la menace imminente d’un nouveau conflit. L’artiste réalise cette œuvre, lors de son séjour à Royan, où il débute une série de natures mortes à partir des carcasses de viande destinées à son chien Kazbek.

S’inspirant du travail d’artistes des XVIIe et XVIIIe siècles comme Francisco de Zurbaran ou Francisco de Goya qui ont développé une peinture parfois macabre à des fins religieuses ou politiques, Picasso témoigne ici de sa parfaite connaissance et de son attachement à l’art des grands maîtres.

L’artiste

Pablo Picasso (Malaga, 1881 – Mougins, 1973), artiste espagnol.
Admis à l’école des Beaux-Arts de Barcelone à quatorze ans, puis à l’Académie Royale de Madrid à seize ans, Pablo Picasso découvre très tôt la vie de bohème. En 1904, il s’installe à Paris et fréquente artistes et écrivains. Il élabore alors les périodes dites « bleue » et « rose » de son œuvre. En 1906-1907, il peint les , création emblématique qui marque une rupture forte dans l’histoire de la peinture et annonce certains des grands bouleversements de l’art du XXe siècle. Il rencontre Georges Braque avec qui il inaugure le cubisme. Après la Première Guerre mondiale, il témoigne d’un retour au classicisme et débute une importante activité de décorateur de théâtre pour les Ballets russes. Mais, dès 1925, Pablo Picasso se rapproche de l’art surréaliste, soumet le corps humain à de nouvelles déformations. Il renoue avec la recherche de formes inédites et se consacre de plus en plus à la sculpture. Le 27 avril 1937 en Espagne, l’aviation allemande au service des franquistes, bombarde la petite ville basque de Guernica. En réaction, l’artiste peint une immense toile qui sera exposée un mois plus tard au pavillon républicain de l’Exposition Internationale de Paris. Cette œuvre, , conçue comme « un instrument de guerre », le rapproche du Parti communiste auquel il adhère en 1944. A la fin des années 1940, Pablo Picasso se consacre pleinement à la céramique et s’installe à Vallauris, en Provence.

L'œuvre dans son contexte